La NASA anunció el financiamiento de un proyecto innovador para explorar Titán, la luna más grande de Saturno, mediante pequeños vehículos esféricos llamados "aerobots". Estos dispositivos están diseñados para volar e ingresar en cavernas y pozos subterráneos donde los rovers tradicionales no pueden acceder.
El proyecto, denominado SPARK (Propulsión de estado sólido para el reconocimiento autónomo de zonas kársticas), fue seleccionado en el programa Conceptos avanzados e innovadores de la NASA (NIAC). Durante nueve meses, se evaluará la viabilidad de los subsistemas y modelos informáticos en simulaciones de la atmósfera de Titán.
Daniel Drew, investigador principal de SPARK, explicó que el diseño de los aerobots busca asegurar maniobrabilidad, persistencia y resistencia frente a las condiciones criogénicas extremas de Titán, minimizando además la perturbación sobre las capas de hidrocarburos presentes en la superficie.
Estos vehículos serán transportados por una nave nodriza y liberados como un enjambre autónomo, complementando misiones como Dragonfly, el dron que explorará la superficie exterior de Titán.
Los aerobots podrán ingresar silenciosamente en grietas subterráneas sin alterar los sedimentos, permitiendo tomar imágenes, analizar la composición química de hielos y buscar señales biológicas o moléculas complejas en ambientes protegidos de la radiación solar.
Una innovación clave del proyecto es su sistema de propulsión electrohidrodinámica (EHD), que no utiliza piezas móviles ni hélices, lo que es fundamental para operar en las bajas temperaturas de Titán donde los lubricantes se congelarían. Este método genera empuje mediante la ionización de gases atmosféricos con alto voltaje, siendo mucho más eficiente en Titán debido a su atmósfera densa y baja gravedad.
Drew destacó que SPARK podría ser un precursor en la exploración de cuevas en Titán, similar a la contribución del helicóptero Ingenuity en Marte.
