Investigadores de la Universidad de Kobe, en Japón, identificaron que los cangrejos ermitaños terrestres Coenobita brevimanus actúan como dispersores de semillas de la planta parásita Balanophora fungosa en bosques costeros húmedos de una isla cercana a Okinawa.
Esta planta, que carece de clorofila y se alimenta de las raíces de otras especies, produce hasta un millón de semillas diminutas cubiertas por frutos secos muy pequeños. La dispersión de estas semillas en un ambiente con poco viento y escasa circulación de aire era un misterio para los científicos.
Descubrimiento mediante cámaras y experimentos
El botánico Kenji Suetsugu, líder del estudio publicado en la revista Ecology, descartó la hipótesis inicial de que las semillas se dispersaran por gravedad o viento debido a las condiciones del suelo forestal. Tampoco las hormigas resultaron ser las responsables, tras un experimento que bloqueó el acceso de animales más grandes y detuvo la retirada de frutos.
La instalación de cámaras con lapso de tiempo permitió registrar que los cangrejos ermitaños retiraban los frutos con sus pinzas, llegando a removerlos por completo durante una noche. Parte de los frutos quedaba adherida a sus cuerpos y algunos granos sobrevivían al paso por su tracto digestivo, lo que confirma una dispersión tanto externa como interna.
Importancia ecológica y alcance
Estos crustáceos pueden trasladar las semillas hasta 100 metros, lo que los convierte en agentes efectivos para la propagación en estos ecosistemas insulares. Suetsugu destacó que, aunque generalmente se considera a los cangrejos ermitaños como omnívoros o carroñeros, este hallazgo muestra un rol de socios de las plantas poco reconocido.
Además, se observó que los cangrejos se sienten atraídos por el aroma de las plantas en fase reproductiva, lo que sugiere un mecanismo de señalización para la dispersión.
El estudio abre la puerta a investigar si este comportamiento es más común en bosques costeros y otros hábitats similares, ampliando el conocimiento sobre la ecología de las islas y el papel de invertebrados en la dispersión de semillas.
